Au Bhoutan, les effectifs du léopard des neiges bondissent

Le léopard des neiges est tellement discret qu’on le surnomme le « fantôme des montagnes » ou encore « once », qui signifie une fois en anglais, tant il est rare de le croiser… Le félin peuple les régions les plus reculées d'Asie centrale. Aussi difficile à approcher qu’à pister, il vit entre 2 500 et 5 500 m au-dessus du niveau de la mer, sur les pentes escarpées des sommets, autrement dit dans des zones difficiles d’accès pour le commun des mortels. Hélas, cela ne suffit pas à décourager les braconniers. C’est à l’attrait de sa fourrure, ainsi qu’à celui de ses os, utilisés en médecine chinoise, que le fauve doit son déclin. Mais aussi, de façon plus générale, à la dégradation de son habitat naturel sur lequel l’homme empiète de plus en plus et à l’accroissement des conflits avec les communautés locales. Comme ses proies sont de moins en moins nombreuses sous l’effet du braconnage, le léopard des neiges attaque les animaux d'élevage et est tué à son tour par des éleveurs contraints de protéger leurs bêtes. Présent dans douze pays, il est menacé dans chacun d’entre eux.

Notre premier grand plan d’action pour le léopard des neiges date de 2015.
Pour sauvegarder l’espèce, il convient, avant tout, de préserver son habitat naturel. C’est pourquoi, nous nous mobilisons pour freiner les différents projets d’aménagement susceptibles de réduire son territoire. En parallèle, nous menons d’autres projets de front en Asie centrale afin de contribuer à lutter contre le commerce illégal du félin mais aussi de réduire les conflits entre le léopard et les populations locales. Le WWF participe notamment à la construction de bergeries, permettant de mieux protéger les troupeaux domestiques face au risque de prédation exercé par le grand carnivore et contribue à la mise en œuvre de systèmes d’indemnisation pour compenser les pertes subies par les fermiers en cas d’attaque. Grâce à des systèmes de pièges photos ("photo trap") installés en pleine nature, nous récoltons aussi de précieuses informations sur la vie du félin. Car mieux connaître, c’est mieux protéger.

À ce jour, 134 léopards des neiges peuplent les paysages extrêmes de l’Himalaya au Bhoutan, contre 96 en 2016, soit 40% de plus ! C’est en tout cas ce que révèle la dernière étude à laquelle le WWF a contribué. En 2022, 70 écogardes ont pris part au recensement du félin, couvrant une superficie de 9 000 km² dans les montagnes de l'ouest, du centre et de l'est du Bhoutan. Plus de 300 pièges photographiques ont été nécessaires pour suivre les mouvements de ces créatures insaisissables. Et les résultats de ce décompte minutieux sont prometteurs car, outre les régions connues pour abriter les léopards des neiges, plusieurs spécimens ont été observés à des altitudes et des emplacements inhabituels, signes d’une adaptation et d’une expansion positives de leur habitat.

Cette augmentation de la population au Bhoutan est non seulement cruciale pour la biodiversité locale, mais elle pourrait également contribuer à la croissance des populations voisines en Inde et en Chine. Elle témoigne en tout cas de l'efficacité des mesures de protection mises en oeuvre au royaume du Bhoutan, joyau caché au cœur de l'Himalaya, dont l’engagement de longue date pour préserver plus de la moitié de ses terres sous couvert forestier est lié à son lien culturel avec la nature et aux valeurs bouddhistes.