Les Inuit, gardiens de l’Arctique

C’est un lieu d’une beauté naturelle indescriptible. Dans l’Arctique canadien, la vaste toundra et les étendues de banquise et d’eau de l’océan Arctique du Nunavut abritent de nombreuses espèces. Les trois quarts de la population mondiale de narvals, de nombreux ours polaires, phoques, morses et bélugas y ont élu domicile. Des millions d’oiseaux de mer s’y posent chaque été pour élever leurs petits. C’est aussi la demeure de 35 000 personnes, dont la plupart sont des Inuit entretenant des liens de longue date avec les riches et vastes écosystèmes de l’Arctique. 

Mais le réchauffement y est deux fois plus rapide que la moyenne mondiale, ce qui entraîne la fonte de la banquise, fondement de la vie sauvage locale. Le recul des glaces ouvre la région à des projets de développement, particulièrement dans les secteurs miniers, du pétrole et du gaz, qui s’accompagneront inévitablement d’une intensification de la navigation. Tous ces bouleversements risquent d’impacter la faune, la flore et les communautés riveraines de manière irrémédiable.

Depuis les années 1980, le WWF Canada travaille aux côtés des communautés locales pour protéger la région face aux menaces de développement extracôtier de gaz et de pétrole. Source d’énergie primaire pour les communautés arctiques, avec ses coûts logistiques et financiers très élevés, le diesel empêche la pleine autonomie des communautés nordiques et présente de nombreux risques pour l’environnement. 

C’est pourquoi le WWF Canada promeut l’utilisation des énergies renouvelables à faible impact, telles que l’énergie éolienne, solaire et l’hydroélectricité. Début 2016, le WWF Canada conteste en justice la validité de 30 permis d’exploration appartenant à Shell dans la zone. Au même moment, le groupe décide de renoncer volontairement à ces permis, ouvrant la voie à la création d’une aire marine nationale de conservation AMNC pour protéger cet écosystème unique.

À l’ouest du Nunavut, dans la région de Kitikmeot, les communautés font face à un taux de chômage particulièrement élevé. Pour beaucoup, l’essor des activités minières apparaît comme une opportunité salutaire de créer de l’emploi, même si ce type de développement économique menace les écosystèmes ainsi que les espèces et les gens qui en dépendent. 

Face à cette situation, de nombreux leaders communautaires se battent pour trouver des sources de revenus alternatives plus durables. C’est pour soutenir les efforts des communautés en ce sens que l'initiative biodiversité arctique a été lancée. Concrètement, le WWF Canada aide les communautés à mettre en œuvre leur propre programme de gardiens autochtones, en leur fournissant les ressources dont elles ont besoin. 

Les « gardiens » sont des riverains qui sont embauchés pour superviser les terres et les eaux de leur territoire. Ils cultivent des aliments pour leur communauté, mènent des projets de surveillance environnementale et participent à des recherches. Le petit village de Taloyoak a lancé son programme en 2021. Là-bas, les gardiens prennent soin non seulement de la santé de la mer, mais également de celle de leur communauté. Lorsqu’ils pêchent, ils partagent leurs prises avec les aînés, les veuves et les familles à faible revenu. Au quotidien, ils veillent sur leur territoire, effectuant des prélèvements pour mesurer la qualité de l’eau ou du sol. 

Alors que la fonte de la banquise transforme l’océan arctique et que le réchauffement climatique et le développement industriel croissant menacent les espèces et les communautés qu’il abrite, le WWF souhaite soutenir celles et ceux qui connaissent le mieux leurs terres et leurs eaux et sont donc les plus à même de les protéger !