Journée de la vie sauvage : célébrons les félins, ces somptueux prédateurs

« La journée mondiale de la vie sauvage est une occasion unique de souligner l’immense rôle - et bien souvent sous-estimé - que la vie sauvage joue sur nos vies, au delà de sa profonde valeur intrinsèque. Cette année nous célébrons les félins. Nous, humains, sommes à la fois responsables de leur déclin et de leur protection. Et nous savons quel en est le prix à payer : du respect, de la tolérance et assez d’espace naturel pour qu’ils survivent. » 

Marco Lambertini, directeur général du WWF International 

À l'occasion de la journée de la vie sauvage, nous vous proposons de partir à la découverte de quatre espèces emblématique du WWF : le lynx boréal, le tigre, la panthère des neiges et le jaguar. 

Répartis des forêts tropicales aux toundras, des côtes aux mon­tagnes, les félins se rencontrent sur quatre des cinq continents : l'Europe (chat forestier, lynx boréal et lynx pardelle, etc.), l'Asie (tigre et léopard de l'Amour, panthère nébuleuse, etc.), l'Afrique (guépard, lion, etc.) et l'Amérique (lynx roux, jaguar, puma, etc.).

Mystérieux et invisible, le lynx boréal est le plus grand félin d’Europe. Discrète et solitaire, la panthère des neiges vit dans les montagnes des régions les plus reculées et les plus inaccessibles d’Asie centrale. L'habitat du jaguar s'étend du Sud-Ouest des Etats-Unis à l'Argentine en passant par le bassin de l'Amazone. Enfin on retrouve le tigre dans les forêts de l’Himalaya jusqu’au Sud-Est de l’Asie continentale.

Les fé­lins ont de très grandes capacités d'adapta­tion aux évolutions de leur habitat, dans la mesure où leurs proies restent abondantes et où des dispositions sont prises pour lutter - entre autres - contre le braconnage. 

Une enquête récente publiée par 11 organisations de conservation de la nature, dont le WWF, ainsi que les gouvernements des pays de l'aire de répartition des tigres, révèle par exemple que seul 13% des aires protégées où vivent environ 70% des tigres sauvages du monde sont conformes aux normes internationales. Ce rapport vient à point nommé pour rappeler la nécessité de sécuriser les habitats des tigres sauvages et d'impliquer les communautés locales, afin d'assurer la protection et la survie de cette espèce majestueuse.

Les différentes espèces de félins ont des poids et tailles variés qui vont de 1,5 kg pour le chat à pieds noirs (Felis nigripes) à plus de 300 kg pour le tigre. Pourtant, malgré leur différence, les félins partagent de nombreux points communs, dont la flexibilité de leur squelette et la souplesse. Leur morphologie est donc parfaitement adaptée à la chasse, vitale à leur survie.

La faculté de rétracter leurs griffes est également une ca­ractéristique bien connue des félins. Elle leur permet de marcher silencieusement et de sortir leurs griffes, affûtées comme des rasoirs, pour chasser ou se défendre. Les félins tuent leur proie en la mordant au cou par étranglement à la suite d'une série d'attitudes stéréotypées : ap­proche et poursuite en un ou plusieurs bond(s), puis attaque finale. 

Les varia­tions des robes des félins leur permettent de se fondre dans leur environnement. Ainsi, le lion disparaît dans le brun doré de la savane et les rayures du tigre rompent la silhouette de l'animal dans le clair-obscur des forêts. Ces robes multicolores servent aussi de signal de reconnaissance, empêchant l'hybridation entre espèces proches dans les régions où plusieurs espèces se côtoient.

En 2016, la population du tigre s'élèvait à 3 890 individus d'après l'UICN. La fascination qu’il exerce en fait aujourd’hui l’une des espèces les plus braconnées de la planète. Recherchés pour leurs peaux mais aussi pour diverses parties de leur corps, notamment leurs os, supposées soigner diverses pathologies dans la médecine traditionnelle chinoise, les félins sont victimes d’un trafic international, exercé par de puissantes mafias. Aujourd’hui, personne ne peut dire s’il y aura encore des tigres sauvages dans 50 ans.

La panthère des neiges est également en danger de dispa­rition. Présente dans douze pays, elle est malheureusement menacée dans chacun d’entre eux. Avec la dégradation et la disparition de son habitat au profit de l’activité humaine, le braconnage et l’accroissement des conflits avec les communautés locales, la population du félin a décliné de plus de 20% ces 20 dernières années. On estime sa population entre 4 000 et 6 500 individus. 

On estime la population européenne du lynx boréal à 9 500 individus et la population française à 200 individus. Comme elle est extrêmement morcelée, toute atteinte à chacun des noyaux relictuels de population risque encore de réduire son aire de répartition. Au cours des derniers siècles, le lynx boréal a été lourdement traqué, et a même été exterminé à certains endroits. 

Conserver ces espèces est difficile tant que les connaissances naturalistes de base n'existent pas. Le WWF oeuvre pour la protection de ces espèces emblématiques et met en place des projets de terrain dans les différentes aires de répartition des prédateurs. 

Les populations de félins restent très vulnérables et des actions concertées et amplifiées doivent être menées pour protéger leurs habitats, apaiser les conflits homme-animal et lutter contre le braconnage. Face à chacune de ces menaces, le WWF s’efforce de trouver des solutions.

Chacun d’entre nous peut se mobiliser et agir au côté du WWF pour protéger ces magnifiques félins. La sauvegarde des espèces menacées ne se fera pas sans votre aide.