STOP COLLISION : protéger les grands cétacés dans le sanctuaire Pelagos

S’étendant sur près de 87 500 km² entre les eaux françaises, italiennes et monégasques, le sanctuaire Pelagos représente la première aire transfrontalière de la Méditerranée destinée à la protection des mammifères marins. Créé dans le but d’assurer une bonne conservation des populations de cétacés et de faciliter la concertation entre tous les acteurs, il abrite une incroyable biodiversité marine et plusieurs espèces de grands mammifères marins qui y trouvent un espace privilégié pour se nourrir et se reproduire.

Le site rassemble plus de 8 500 espèces animales représentant entre 4% et 18% des espèces marines mondiales. On y observe notamment le rorqual commun, deuxième plus grand animal sur notre planète, classé comme étant « Endangered » en Méditerranée par l’UICN.

Le sanctuaire Pelagos ne se limite pas aux zones côtières des trois pays. En effet, il s’étend jusqu’au grand large, ce qui représente l’un des plus gros défis de conservation jamais lancé en Méditerranée. Le talus continental étroit et entaillé de canyons de grande profondeur ainsi que les conditions climatiques particulières et la richesse des eaux en éléments nutritifs en font un lieu très prisé par les grands cétacés.

En Méditerranée plus qu’ailleurs, le développement massif et incontrôlé des activités humaines touche durement les écosystèmes. L’équilibre du sanctuaire Pelagos, déjà particulièrement vulnérable, s’en trouve encore un peu plus menacé...Par ailleurs, la mer Méditerranée est un haut lieu de transit au sein de l’espace maritime mondial. En effet, 25% du trafic maritime mondial s’y concentre (dont 30% du trafic mondial de pétroliers) et le sanctuaire Pelagos est loin d’être épargné. Au contraire, l’important trafic de ferry accroît considérablement les risques de collisions entre les cétacés et les navires.

Le trafic maritime double tous les 20 ans. Cette très forte croissance poussée par la mondialisation devient un des principaux obstacles à la conservation des populations de grands cétacés. Les collisions avec les navires représentent la première cause de mortalité non naturelle pour les grands cétacés, à savoir le rorqual commun et le cachalot. Il a été démontré que 6% des individus photo-identifiés en mer et près de 20% des individus échoués présentaient des traces de collisions.

Face à cette menace, le système REPCET a été une première étape. Basé sur le principe de la coopération et de la transmission des informations entre les navires, le logiciel REPCET permet à chaque navire équipé de renseigner et d’être renseigné sur la présence de cétacés sur sa route via la communication satellite et un serveur de traitement informatisé à terre.

Le WWF est investi en Méditerranée depuis plus de 20 ans. Dans sa lutte pour réduire le nombre de collisions entre les grands cétacés et les navires, le WWF a d’abord cherché à faire connaître le dispositif REPCET afin de convaincre les pouvoirs publics de sa pertinence et d’encourager sa généralisation. Grâce au plaidoyer du WWF, la loi pour la reconquête de la biodiversité, de la nature et des paysages adoptée en 2017 prévoit que les navires d'État, de charges et de passagers, battant pavillon français, longs de plus de 24 mètres et plus et transitant au moins dix fois par an dans les sanctuaires Pelagos en Méditerranée occidentale et Agoa dans les Antilles françaises, doivent s’équiper d’un dispositif de partage des positions de grands cétacés en vue de limiter les risques de collision, tel que REPCET.

Mais ce dernier repose sur l’observation humaine, ce qui limite ses performances, et les compagnies maritimes tardent à l’installer sur leurs navires. Il faut maintenant de nouveaux développements technologiques et un cadre réglementaire approprié. 

Le progrès des connaissances et des technologies en acoustique permet d’envisager le développement d’un système de détection et de localisation automatique, sans intervention humaine. C’est à ce challenge que nous nous attaquons désormais avec la société Quiet-Océans : imaginer et développer un réseau de bouées intelligentes qui indique en temps réel la position des cétacés aux navires présents sur la zone. Les technologies existent, nous avons testé les algorithmes et une version préliminaire des bouées en 2018. Reste à tout assembler, à tester sur le terrain et à améliorer pour proposer un prototype quasi opérationnel. Déployé sur les secteurs les plus à risques, ce système permettrait aux navires de mettre en œuvre les manœuvres optimales d’évitement.

L’enjeu juridique a été gagné à la mi décembre 2022 avec la validation par l’Organisation Maritime Internationale de la création d’une “Zone Maritime Particulièrement Vulnérable”, le seul outil juridique qui permette, à ce jour, de contraindre le trafic maritime international à des mesures environnementales. Mais ce n’est qu’une première étape, il faut maintenant doter ce cadre juridique de mesures réglementaires susceptibles de limiter efficacement les collisions et cela va demander encore quelques efforts en parallèle à la finalisation d’un système anticollision opérationnel.