Regain de vie en Australie

Avec le relief rouge et accidenté de son arrière-pays, son littoral spectaculaire, ses vignobles de renommée mondiale et ses cités historiques, l’Australie éblouit.

Pays du kangourou, de l'ornithorynque et du koala, l’immense île-continent héberge des espèces particulièrement emblématiques. Malheureusement c’est aussi l’endroit où le taux d’extinction des mammifères est le plus élevé. À l’origine de ce terrible déclin, le développement d’une agriculture intensive, l’exploitation minière industrielle et l’introduction massive de prédateurs, notamment les chats et les renards, avec lesquels les espèces locales se sont soudainement retrouvées en compétition pour se nourrir, lorsqu’elles ne servaient pas elles-mêmes de nourriture aux intrus !

Cela fait plus de 40 ans que l’Australie est confrontée à cette crise d’extinction majeure. Mais le rythme de disparition des espèces s’accélère. Surtout depuis les mégas-feux survenus en 2019. Tragédie mondiale, plus d’un cinquième des forêts australiennes est parti en fumée et plus d’un milliard d’animaux ont péri.

Protéger les espèces, c’est avant tout préserver leur habitat naturel. C’est pourquoi, nous faisons barrage aux projets de développement qui empiètent sur leur espace vital. Avec les organisations locales, nous effectuons des recensements pour évaluer l’état des populations et nous mettons sur pied des projets de « translocation » - nous réintroduisons des animaux dans leur milieu naturel pour permettre aux colonies existantes de s’étoffer.

Via la « coalition des espèces menacées », nous prenons part à différents projets visant à lutter contre les feux, à renforcer la surveillance des populations d’espèces endémiques et à mieux réguler les prédateurs.

Face à la prolifération des chats et des renards, l’Australie a lancé un immense chantier auquel le WWF s’est associé. Une clôture infranchissable par les deux prédateurs ceinture désormais un périmètre de plus de 130 000 hectares au sein duquel les espèces sauvages indigènes sont à l’abri. Peu à peu, des espèces disparues sont réintroduites dans la zone.

Grâce aux efforts de conservation déployés durant les deux dernières décennies, 26 espèces australiennes ne sont plus en danger. C’est ce que révèle une étude scientifique qui vient tout juste d’être publiée dans la revue Biological Conservation.

Depuis 1999, la loi australienne sur la protection de l'environnement et de la conservation de la biodiversité dresse une liste des animaux menacés (EPBC). Elle vise à protéger les espèces et à les réintroduire dans leurs zones naturelles.

Or, quatorze espèces de mammifères, huit d’oiseaux, deux de grenouilles, une de reptiles et une de poissons qui figuraient sur cette liste vont en être rayées prochainement ou en ont d’ores et déjà été retirées. Le motif ? Elles ont regagné en population au cours des dernières décennies et ne sont plus considérées comme étant en danger d’extinction. C'est notamment le cas de la baleine à bosse (retirée de la liste en 2022), dont les effectifs ont rebondi après l'interdiction de la chasse commerciale à la baleine ; mais aussi de la grenouille dite "des chutes" et de la grenouille commune (toutes deux retirées de la liste en 2020), deux amphibiens dont les effectifs se sont stabilisés après avoir été décimés il y a une trentaine d'années par le champignon mortel du chytride.

Dans un pays qui détient le triste record du taux d’extinction de mammifères, la nouvelle est réconfortante. Toutefois, cette légère inflexion vers le mieux ne doit pas nous faire oublier l’érosion particulièrement préoccupante de la biodiversité sur le continent australien. Tandis que la plupart de ces espèces, aujourd’hui “ressuscitées” peuplaient de très grandes zones à travers tout le pays, aujourd’hui, elles occupent moins  de 1% de leur aire de répartition originelle…